Neurale bases voor geobserveerde en uitgevoerde acties in de hersenen van de primaat.

Een van de meest intrigerende ontdekkingen van de afgelopen decennia in het domein van de cognitieve hersenwetenschappen, betreft de ontdekking van de spiegelneuronen in de hersenen van de rhesusaap. Deze neuronen vuren niet enkel wanneer de aap zelf een motorische handeling uitvoert, maar eveneens wanneer hij een ander individu een gelijkaardige handeling ziet uitvoeren. Een gelijkaardig systeem blijkt ook te bestaan in de hersenen van de mens en er werd gespeculeerd dat dit systeem instaat voor een ganse boel sociale capaciteiten, zoals het kunnen herkennen van acties en intenties, leren door imitatie, vermogen tot taal en empathie. Maar 20 jaar na de ontdekking van de spiegelneuronen, is zowel de organisatie en de precieze functie van het spiegelsysteem nog niet volledig gekend.

In dit PhD project zullen we, voor de eerste keer, de organisatie van het spiegelsysteem onderzoeken op systeem niveau met behulp van fMRI, bij zowel de mens als de rhesusaap. Met behulp van fMRI zullen we eerst een gedetailleerde karakterisatie van de verschillende computationele functies  vastleggen die een rol spelen tijdens actie observatie en executie in de hersenen van de menselijke en niet-menselijke primaat. Deze informatie, verkregen in beide species, zal vergeleken worden om zo mogelijke functionele homologieen te onderzoeken en plausibele computationele modellen van actie herkenning op te bouwen. Verder zullen we onderzoeken of men met behulp van state-of-the-art multi-voxel patroon analyse technieken, het bestaan of de afwezigheid van spiegelneuronen in de hersenen kan afleiden, door deze techniek te gebruiken op apen fMRI data, hetgene toelaat om dit te vergelijken met enkelvoudige cel data, verkregen door meer invasieve afleidingen in hetzelfde model.