Immunomodulerende endotheelcellen (IMECs): ontrafeling van de immuunsuppressieve / immuunstimulerende functies via nanopartikel-gebaseerde genetische neer- of opregulatie

Verschillende resultaten (van het gastlabo) wijzen op een co-regulatorische rol in immuunrespons door subpopulaties van bloedvat-endotheelcellen (ECs) (immunomodulerende ECs, IMECs). In tumoren bv zijn ECs voornamelijk immuunsuppressief en een barrière voor anti-tumor immuuncellen, terwijl inductie van immuunstimulerende en inflammatoire genen in ECs kan bijdragen tot chronische inflammatie. ECs kunnen ook eigenschappen aannemen van ‘high endothelial venules’ (HEV, gekenmerkt door ‘hoge’ cuboïdale ECs), gespecialiseerd in lymfocyt-recrutering in lymfoïde organen, maar ook ectopisch waargenomen in de vasculatuur bij kanker en inflammatie. De preciese rol en het belang van IMECs en ectopische HEVs is nog niet goed gekend. Met dit project wil ik de immuunmodulatie door IMECs en de moleculaire spelers daarbij, beter in kaart brengen. Gebruik makend van single cell transcriptomics, artificiële intelligentie-tools en in silico expressieverificatie, zal ik nieuwe EC-immuunmodulerende en HEV-inducerende genen identificeren en prioritizeren, inclusief ‘mystery’ genen (ca 1/3 van het humaan coderend genoom mist functionele annotatie, een goudmijn om genen te identificeren). Via in-huis ontwikkelde, op lipide nanopartikels-gebaseerde nieuwe technieken om selectief in ECs ‘loss/gain-of-function’ te bekomen, zal ik kandidaatgenen functioneel valideren in gepaste muriene modellen. Perspectieven: gevalideerde kandidaatgenen als interessante targets voor verdere exploratie in immuuntherapie.