Aline Verstraeten is BOF onderzoeksprofessor aan de Universiteit Antwerpen en heeft onlangs een ERC Starting Grant (BREAK-OUT) verworven voor haar onderzoek naar aortopathie. Raadpleeg hier haar FRIS-profiel.

Het academisch traject van Aline Verstraeten begon in 2010, toen ze aan een doctoraat begon over de genetica van de ziekte van Parkinson in het labo van Prof. Christine Van Broeckhoven aan de Universiteit Antwerpen. Na voltooiing van haar doctoraat verhuisde ze naar het Cardiogenomics lab van Prof. Bart Loeys, waar ze de eerder verworven high-throughput DNA sequencing (d.w.z., whole exome/genome sequencing) expertise toepaste op het gebied van thoracale aorta aneurysma en dissectie, een ‘stille moordenaar’ gekenmerkt door progressieve vergroting en, uiteindelijk, scheuring van de grootste slagader van het menselijk lichaam. Na verloop van tijd verschoof haar interesse steeds meer naar het ophelderen van de downstream moleculaire gevolgen van thoracale aorta aneurysma en dissectie-veroorzakende DNA defecten met behulp van RNA-sequencing benaderingen in muis- en menselijke stamcel-afgeleide celmodellen. Onderzoeksverblijven aan de Johns Hopkins University (VS) en de Freie Universität Berlin (Duitsland) vonden plaats om relevante expertise in deze onderwerpen te verwerven. Sinds 2019 is Aline Verstraeten aangesteld als docent aan de Universiteit Antwerpen, waar ze aan het hoofd staat van het team 'Functional Genomics in Cardiovascular and Connective Tissue Diseases'. De groep heeft lopende onderzoekslijnen naar vooral aneurysmata, maar ook naar skeletdysplasie, een klinisch ongelijke maar moleculair opmerkelijk gelijkaardige aandoening. 

Het uiteindelijke doel van het onderzoek van het team is om bij te dragen aan de ontwikkeling van nieuwe medische behandelingen voor de betreffende ziektebeelden. Om dit doel te bereiken, moeten inzichten in de ziektemechanismen worden verkregen door een grondige vergelijking van de moleculaire processen tussen de ziekte en de gezonde situatie in fysiologisch relevante modelsystemen (bijv. organismen, weefsels, cellen, enz.). In het geval van aorta-aneurysma's kunnen stalen van de aorta van patiënten in een laat stadium worden verkregen na een preventieve operatie. Het verzamelen van stalen van patiënten of gezonde aorta's in een vroeg stadium ligt echter grotendeels buiten bereik, wat een efficiënt gebruik van chirurgische aortastalen voor preklinisch onderzoek naar thoracale aorta-aneurysma's en dissecties bemoeilijkt. Aline Verstraeten gebruikt momenteel vooral muismodellen als alternatief, omdat muizen een vasculair systeem hebben dat sterk lijkt op dat van de mens en omdat is aangetoond dat ze de menselijke aneurysmatische situatie vrij goed nabootsen. Momenteel gebruikt het team muizen om de celtypespecifieke processen te onderzoeken die ten grondslag liggen aan IPO8-gerelateerde aortopathie, een mechanistisch ongrijpbaar vroeg-onset aorta-aneurysmasyndroom dat in 2021 voor het eerst werd beschreven door het laboratorium van Verstraeten. Omdat muizen onvermijdelijk verschillen van mensen, wat soms de vertaling van pathofysiologische bevindingen naar de menselijke situatie bemoeilijkt, ontwikkelt Aline Verstraeten parallel menselijke aorta-op-een-chip modellen van patiënten en controles. Na bloedafname worden stamcellen aangemaakt die gedifferentieerd worden in de verschillende celtypen waaruit de aortawand bestaat. Deze cellen worden gekweekt in een gelaagde buisstructuur in een microfluïdische chip, waardoor mechanistisch onderzoek en medicijntesten voor aneurysmatische aandoeningen mogelijk worden in miniatuur aorta's van patiënten en controles die in het laboratorium zijn gemaakt. Voor haar aortopathieonderzoek heeft Aline Verstraeten onlangs een ERC Starting Grant (BREAK-OUT) verworven.