Ontwikkeling van nieuwe screeningsmethoden voor het voorspellen van cadmium concentraties in cacaobonen

Zuid-Amerikaanse cacao wordt bevat hoge cadmium (Cd) concentraties als gevolg van de hoge, natuurlijke Cd concentratie in de lokale bodems. Een nieuwe regulatie van de Europese Unie introduceerde vanaf 2019 een strikte limiet op Cd concentraties in chocolade. Bijna de helft van de Zuid-Amerikaanse productie overschrijdt deze limiet. Lokale boeren ervaren hierdoor lagere prijzen voor hun product. De lage kwaliteit van lokale laboratoria brengt ook grote onzekerheid, omdat door de lage limieten zeer precieze methoden met een lage detectielimiet nodig zijn. Een betere kwaliteitscontrole op de laboratoria en een correct bemonsteringstrategie zijn nodig. Ook is er nood aan een voorspellende methode die aangeeft of potentieel nieuwe plantages producten zouden leveren met Cd concentraties onder de limieten. Dit PhD zal drie snelle screeningsmethodes ontwikkelen en vergelijken. De eerste methode is gebaseerd op MIR (Mid Infra Red) analyse van boon- en bodemstalen. MIR analyse is relatief goedkoop en geeft een resultaat binnen enkele seconden. Cadmium concentraties kunnen niet rechtstreeks worden gemeten, maar de bekomen signalen kunnen correleren met Cd, mits voldoende kalibraties en geavanceerde data-analyse, bv. met Artificiële Intelligentie. De onderzoeksgroep van de applicant beschikt over > 500 boon- en bodemstalen, welke hiervoor gebruikt kunnen worden. Hiernaast zal ook een draagbaar XRF apparatuur geëvalueerd worden. Hiermee kunnen Cd concentraties rond de limieten worden gemeten. Er zal getest worden of Cd signalen in de bladeren (deze zijn hoger dan Cd concentraties in de bonen en zijn dus meer waarschijnlijk boven de detectielimiet) gerelateerd zijn aan Cd in de bonen. Als laatste zal nieuwe data analyse met GIS gebruikt worden om bestaande data te evalueren. Dit PhD zal nieuwe inzichten in analytische methodes en nuttige data voor de lokale cacao industrie in Zuid-Amerika verstrekken.