Verborgen collecties: ontluiken van de diversiteit en evolutionaire geschiedenissen van virussen uit gearchiveerde specimens

Vele belangrijke zoönotische virussen bij de mens, zoals Ebola, Zika en de HIV-precursoren, zijn afkomstig van Afrotropische zoogdieren uit het Congobekken. Deze regio herbergt ook een van de grootste zoogdierdiversiteit ter wereld, waarvan duizenden specimens bewaard worden in de museumcollecties van KBIN, KMMA en CSBUNIKIS. Uit hetzelfde Congobekken bewaart de KU Leuven duizenden gearchiveerde pathologische specimens van menselijke origine. Dit zijn niet alleen collecties van zoogdierweefsels en menselijke biopsies: ook het  genomisch materiaal van de virussen die deze gastheren bij zich droegen is veilig opgeslagen in deze weefselcollecties. De belangrijkste doelstelling van dit project is het inschatten van het epidemiologisch potentieel van zoönotische virussen uit de Afrotropen. We zullen dit nagaan door de evolutiegeschiedenis van virussen te reconstrueren in relatie tot hun gastheren in het wild en bij de mens en door te testen of bepaalde taxonomische of ecologische groepen van zoogdieren een hogere diversiteit aan virussen herbergen, en/of virussen met een hoger
potentieel om verschillende soorten te infecteren. Dit project verenigt een consortium van expert virologen, fylogenetici, museumcuratoren en taxonomen. Wij geloven dat dit inter-disciplinair project zal leiden tot baanbrekende nieuwe inzichten in de relatie tussen gastheerkenmerken en de relatieve waarschijnlijkheid voor verschillende virussen om op te duiken in nieuwe  gastheersoorten - zoals de mens.